在北京城内，有一个卖炭的老爷爷，他整日在南山中砍柴烧炭，使得他那被烟熏火燎的脸上满是灰尘，两鬓斑白，十个指头也被熏得发黑。
这一天，天还没亮，老爷爷就起来吃了几口冷馒头，拉上车去山上砍柴烧炭了。老爷爷在刺骨的寒风中艰难地前行。到了山上，老爷爷用那枯瘦的手开始砍树烧炭，他想到卖了炭后，自己这几天的生活有了保证，还可以给自己买件新衣服了，老爷爷特别高兴，干起活来更有劲了。
东方终于露出了鱼肚白，老爷爷驾着马车下山了，他要到集市上去卖炭。这时，一阵寒风吹来了，老爷爷禁不住打了个寒颤，他想：唉，这日子可真苦啊！我每天这么起早贪黑的工作，可到头来也只能勉强填饱肚子。想到这里，老爷爷又深深地叹了口气。
昨天晚上，城外下了一尺深的大雪，虽然老爷爷很冷，但他还是很高兴，因为这样炭才能卖个好价钱。天渐渐亮了，牛困人饥，老爷爷便在市南门外的泥水中休息。这时，两个士兵骑着马来了，手里拿着文书，说是皇上的诏命，要把那一车炭拉走，老爷爷一听，急了：“使不得，使不得呀，是一车炭足足有一千多斤，你们可不能拉走呀！”可这些可恶的士兵哪能听呀，他们把半匹红绡一丈绫缎系在了牛头上，来作为这一车炭的价值。
老爷爷一听，被气得坐在泥水中，半天没缓过神来。
