古时候，齐宣王喜欢听合奏，有个不学无术的南郭先生就混在乐队里吹竽。齐宣王死后，齐缗王继位，他喜欢听独奏。南郭先生在也混不下去了，只好溜走。
南郭先生没有钱不能住客栈，只好自己搭了间茅屋，安顿下来。白天出去要饭，晚上回来睡觉。
有一天，南郭先生出去要饭，遇到了一位老朋友，老朋友问他：“南郭，你……你怎么回弄成这副模样呢？”
“这还不因为……唉……”南郭先生把事的经过说了。老朋友说：“要不这样吧，我有个朋友在宰相府当管家。听说宰相最喜欢听合奏了，最近缺一个人，你去混吧……”没等他说完，南郭先生就等不及了说：“快带我去，快带我去……”于是，朋友带他来到宰相府。
管家问他：“你会吹竽吗？”南郭先生回答到：“会，我还在大王面前演奏过呢！”管家放心的带南郭先生进去了，并告诉他，宰相今晚要听合奏。
到了晚上，南郭先生跟别人一样上了台，他被安排在最后一个位子，演奏完，南郭先生回到家，钻在被窝
里心想：我又可以吃山珍海味了。
有一次，宰相又想听合奏了，就命人把南郭先生他们叫来。南郭先生又像上一次一样弄虚作假，不过这回情况不妙了，他被安排在第一排最中间的位子，宰相正好坐在他对面。宰相听着听着觉得不对劲，仔细观察了南郭先生很久，终于发现了他的伎俩，马上叫人把南郭先生轰走，临走是还对他说：“想在我这而混，就要有真本事。”
南郭先生再也没办法了，只好回到那间茅屋里，又开始乞讨的生活。南郭先生想：当初我如果认真拜师学艺，学一些真本事，也不会落到今天这个下场啊
