蜂鸟是世界上最小的鸟，它们的身体不超过7厘米，体重只有1～2克，身上的羽毛也只有900多根。闪绿蜂鸟的身体长5.8厘米左右，比虻还小，粗细不及熊蜂。其中细长的嘴巴和尾就占了4厘米，体重仅2克，它产的蛋重0.2克，和豌豆粒差不多，是鸟类中最小的蛋。
蜂鸟的体型太小，骨架不易保存成为化石，它的演化史至今仍是个谜。现在的蜂鸟大多生活在中南美洲，在南美洲曾发现100万年前的蜂鸟的化石，因此科学家认为蜂鸟是源自更新世 。然而在德国南部科学家却发现了目前世界上最古老的蜂鸟化石，距今已有3000多万年的历史，由此可知，蜂鸟的祖先远在渐新世的时候就已经出现。
雄蜂鸟的尾巴是飞禽中最独特的，它的尾只有4根羽毛，中间两根是穗形，两旁伸展着两根长羽毛，顶端膨大，就像长着一面小“团扇”，美丽极了。在墨西哥到阿根廷一带，有一种闪绿蜂鸟，是蜂鸟中身体最小的，它的羽毛绿色，只有尾羽是紫蓝色的。它的喙是一根细针，舌头是一根纤细的线；它的眼睛像两个闪光的黑点；它翅上的羽毛非常轻薄，好像是透明的；它的双足又短又小，不易为人察觉；它极少用足，停下来只是为了过夜；它飞翔起来持续不断，而且速度很快，发出嗡嗡的响声。它双翅的拍击非常迅捷，所以它在空中停留时不仅形状不变，而且看上去毫无动作，像直升飞机一样悬停。
蜂鸟喜欢有花植物（尤其是红色花），包括小虾花，倒挂金钟（又名吊钟花），钓钟柳类的植物等。蜂鸟采食这些植物的花蜜。它们也是重要的传粉者，特别是对那些长筒花来说。大多数蜂鸟也以昆虫为食。它会在一朵花前一动不动地停留片刻，然后箭一般朝另一朵花飞去。它用细长的舌头探进它们怀中，吮吸它们的花蜜。
蜂鸟的平均寿命为3～4年。在人工饲养下，蜂鸟寿命可达10年，野外记录的蓝胸蜂鸟的寿命仅有7年。
