老渔夫桑提阿果年轻时是一位十分出色的渔夫,那时的他强健有力,曾经和一个黑人比赛掰腕子比了一天一夜,最后终于以顽强的毅力战胜了对手。到了老年,他的精力和反应都不如从前老婆死后,他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里,只有一个小孩曼诺林亲近他、崇拜他。.
但是,老人的"硬汉"精神丝毫没有衰减,他仍然热爱垒球、仍然梦见雄狮--这都是力量的象征。他已经一连84天出海打鱼都一无所获,连他的帆看上去都像是一面"标志着老打败仗的旗子。可是就在第85天的早上,他又顽强地驾船出海了:他要到深海里去打一条大鱼。
这一次,他碰上了一条足有18英尺长、比他的船还大的鱼。桑提阿果对这条大鱼充满了赞美和尊敬,同时这更激起了桑提阿果向它挑战的决心。大鱼当然不肯轻易屈服:他时而与老人默默地对峙,时而把船拖向深海,时而围着船打,时而要用掀起的巨浪把船打翻……老人与大鱼奋战了两个昼夜,在这个过程中,他不断地和鱼、和鸟、和大海对话,不断地想起曼诺林或者回忆往事，凭借颐强的毅力和坚强的信念,他终于挺了过来,征服了那个庞然大物。
意料不到的是,就在老人要把大鱼拖回去的时候,大批的鲨鱼被吸引而来,争吃拖在船尾的大鱼。已经筋疲力尽的桑提阿果公然竭尽全力与鲨鱼搏斗,那条大鱼仍旧被成群的整鱼咬得只剩下一副空空的骨架。最后,桑提阿果把这副巨大的骨架拖回了岸边。
望着那副骨架,老人自问是什么打败了他,结论是:"什么都不是,是我出海太远了。"老人靠自己的精神与理念坚韧地支撑着,他最终战胜了大鱼,也战胜了失败,战胜了自身。晚上,老人睡着了,曼诺林在身边守护着他。那一晚,桑提阿果又梦见了狮子。
