中国要向日本学习什么？从鲁迅到郁达夫，都在日本土壤里发现灵感的泉源。百年以来，日本成为中国现代化过程中挥之不去的镜子，不断在镜子中看到自己的痛苦。
其实所有的留学日本的学生，都看到日本社会的特色，就是全民对学习的重视，对基础教育的重视。一八六八年明治维新，就投下巨大资源消除文盲，全面提升识字率，从娃娃抓起。日本基础教育的特色就是要求平等，不管是多么穷困的地区，都争取拥有和繁荣都会区一样的资源。中央政府在这方面极为重视，确保不会因为家贫而使学龄儿童失学。偏远地区的学生，从北海道到冲绳，都会有说东京口音的小学老师，保证学生的国语标准。
但这项日本现代化的传统，却映照出今日中国的悲哀。中国改革开放三十年，却是面对基础教育崩坏。一九七七年文革结束后第二年，中国迎向教育改革的狂喜，恢复高考，走出四人帮泛政治化的阴影，但却一步又一步走向基础教育被遗忘的阴影。教育逐渐被市场化，尤其在全国向钱看的氛围下，越来越多的穷困地区的学子失学，义务教育不能落实，成为中国人胸口的最痛。
基础教育的失败，其实不仅是贫困的地区，还包括了繁华都市约两亿民工，他们由于没有城市户籍，子女都不能进当地的学校，不少就因此失学，或是进去简陋的民工学校，让二等公民的烙印延伸到下一代。
八九十年代香港、台湾和海外华人所发起的希望工程，其实就是对中国基础教育的失望。为何中国的基础教育还要靠境外的协助？尤其近年中国的外汇储备逐渐跃居世界前列，中国在全球的影响力越来越大。但到了二零零八年，中国的教育经费，只占中央财政支出的百分之四点四，而日本的教育经费，近十年都是占百分之八以上。这巨大的落差，难道还不值得全球中国人警惕吗？
事实上，中国现在的教育经费，只相当于日本的一九二五年；中国教育支出占政府预算的比率，在全球一百五十一个国家中，排名极低，不仅落后于资本主义的发达国家，也落后于社会主义的发展中国家，像古巴、朝鲜等，甚至是落后于很多非洲穷国。
基础教育的崩坏，不仅是道德的问题，也是国力的问题。当中国很多官员都表示关心中日国力比较时，他们为何看不到中国基础教育失败的恶果——中国的文盲率估计近人口百分之十，也就是约一点二亿人，等于日本的人口。
再穷也不能穷孩子。但中国无论在穷困的三十年前，或是在相对富裕的今天，还都是在穷孩子，还是在歧视最无助、最不能争取自己权益的群体。
日本是一个没有文盲的国家，中国要向日本学习，首先就要从基础教育开始。
