一阵大雨过后，空气里浮荡着一股沁人心脾的泥土的清香，让人嗅了神清气爽——你或许以为是微小的泥土颗粒被吸入你的鼻孔所致。错了！但这些香味是怎么回事？说出来你也许不会相信，它来自泥土中一种叫“放线菌”的细菌。
你或许想不到，土壤不仅可用于生长植物，也是数量和种类繁多的细菌的“家园”。其中有一类细菌，如果你在显微镜下观察，会发现它们与众不同：别的细菌多数是圆形、椭圆形的，而它们看起来却是丝状的。那些丝有的像一棵树，树上有时还结着“果实”；有的像一根草，仿佛还开着花，煞是好看。这类细菌在生物学上统称为放线菌。
放线菌是一种单细胞生物，所以你看到它长得像一棵树也好，一根草也罢，其实都只是一个细胞。那些奇形怪状的丝，是它的菌丝。它的身体通过长出大量菌丝，覆盖了很大的空间，这对于寻找食物大有好处。放线菌能释放出一种化学物质，正是这种物质，让我们凑近时，能闻到一股泥土的清香。不过，我们雨后闻到的泥土香味又稍有不同，那是它们直接进到了我们的鼻孔。
放线菌是一种生命力很顽强的细菌，它们一般喜欢在温暖、湿润的环境下生存。当土壤干旱的时候，它的菌丝就会在头部长出一个个“果实”来，在生物学上叫“孢子”。孢子有厚厚的一层孢子壁，可以保护它在缺水时也不至于受损害。原来的放线菌渐渐枯死了，但留下一个个孢子。这些孢子一遇到合适的条件，又会发芽，长成一个个放线菌。
当下雨时，雨水冲开了土壤，这些晴天时埋在土中的放线菌孢子，也因此吸附在潮湿空气的小液滴中而四下弥漫。当它们被吸入鼻孔，我们就能感觉到一股泥土的清香。又由于土地干旱越久，就有越多的放线菌以孢子的形式生存，所以雨后泥土的清香在久旱之后尤其明显——这并不是你的鼻子产生的错觉。放线菌绝大多数是无毒的，不仅在自然界，也在我们的口腔、呼吸道等处大量存在。
这种小小的微生物作用不仅仅只是让人闻到土味，也许它在你一生的某一时刻曾救过你的命，因为放线菌是一座生产抗生素的宝库。目前医学上常用的几十种抗生素，绝大多数是由放线菌生产的——链霉素、四环素、氯霉素、庆大霉素等等。
提起抗生素，我们大概最先想到的是青霉素。的确，青零素是人类发现的第一种抗生素，是由英国生物学家弗莱明最先发现的。但青霉素并不是万能药，它只能杀死有限的几种细菌，比如葡萄球菌、链球菌等。
1945年，就在弗莱明获得诺贝尔奖之后的几个月，又传来另一条好消息：美国生物学家瓦克斯曼宣布其实验室发现了第二种抗生素——链霉素。这种抗生素对治疗肺结核病有特效，自此，肺结核病才不再是人类的致命疾病。
时至今天，人类大约已经发现了5000多种抗生素，而4000多种是从放线菌中提炼出来的。放线菌有种类多、繁殖快、生产抗生素产量高等优点。这些抗生素不仅能防治人类和动物的疾病，许多还能防治植物的疾病。
放线菌的作用还不止于此，我们平常烹饪时调味用的味精，其实也是通过它们制造的。如今，它们还是科学家研究生物发育、细胞分化的便利材料。
